লিওনেল মেসি জাতীয় দল থেকে বিদায়ের পর আর্জেন্টিনার সামনে সবচেয়ে বড় প্রশ্ন ছিল তার শূন্যতা পূরণ করবে কে? বলিভিয়ার বিপক্ষে ৪-০ গোলের জয়ে সেই প্রশ্নের পুরো উত্তর না মিললেও নতুন প্রজন্মের একজনকে ঘিরে আশার আলো দেখা গেছে। তিনি নিকো পাজ।

কর্দোবার মারিও কেম্পেস স্টেডিয়ামে বলিভিয়ার বিপক্ষে ম্যাচটি ছিল মেসিকে ছাড়া আর্জেন্টিনার নতুন পথচলার প্রথম অধ্যায়। ম্যাচ শুরুর পর আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে "নতুন যুগ" বার্তাটি যেন সেই পরিবর্তনেরই প্রতীক হয়ে ওঠে। ছবিতে ছিলেন নিকো পাজ যাকে ইতোমধ্যেই মেসির সম্ভাব্য উত্তরসূরি হিসেবে ভাবতে শুরু করেছেন অনেক আর্জেন্টাইন সমর্থক।

ম্যাচে নিজের সামর্থ্যের দারুণ প্রমাণ দিয়েছেন পাজ। ২৮ মিনিটে এজেকুয়েল পালাসিওসের নিখুঁত থ্রু পাস ধরে বলিভিয়ার গোলরক্ষকের মাথার ওপর দিয়ে অসাধারণ চিপে গোল করেন তিনি। গোলটির ধরনেই মেসির ছায়া খুঁজে পাওয়া গেছে। এরপর দ্বিতীয়ার্ধে সেট পিস থেকে ক্রিস্টিয়ান রোমেরোর গোলেও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন এই তরুণ মিডফিল্ডার।

আর্জেন্টিনার আক্রমণভাগেও ছিল নতুন সমন্বয়। কোচ লিওনেল স্কালোনি ৪-৪-২ ছকে আক্রমণে রেখেছিলেন হুলিয়ান আলভারেজ ও লাওতারো মার্তিনেজকে। ম্যাচের ১৮ মিনিটে আলেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টারের পাস থেকে গোল করে কোচের আস্থার প্রতিদান দেন মার্তিনেজ। তাঁর গোলেও মেসির পরিচিত থ্রু পাসের স্মৃতি ফিরিয়ে আনে আর্জেন্টিনার আক্রমণ।

মেসি না থাকলেও স্কালোনি আগে জানিয়েছিলেন, দলের মূল খেলার ধরনে বড় পরিবর্তন আনা হবে না। মাঠেও সেটিই দেখা গেছে। ছোট ছোট পাস, দ্রুত বল আদান প্রদান এবং সম্মিলিতভাবে প্রতিপক্ষের রক্ষণ ভাঙার চেষ্টা অব্যাহত রেখেছে আর্জেন্টিনা। সেই পরিকল্পনায় পাজকে দেখা গেছে অনেকটা আক্রমণের সৃজনশীল কেন্দ্র হিসেবে।

৫৩ মিনিটে পাজের সেট পিস থেকেই ব্যবধান আরও বাড়ায় আর্জেন্টিনা। তাঁর নিখুঁত ক্রস রোমেরোর মাথায় পৌঁছে যায়, আর হেডে বলিভিয়ার জালে পাঠান আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডার। ম্যাচের শেষ দিকে বদলি হিসেবে নামা ফ্লাকো লোপেজ করেন দলের চতুর্থ গোল।

পুরো ম্যাচে বলিভিয়ার আক্রমণও ছিল বেশ নিষ্প্রভ। আর্জেন্টিনার গোলমুখে তারা উল্লেখযোগ্য কোনো শট নিতে পারেনি। অন্যদিকে ১৮টি শট নেয় আর্জেন্টিনা, যার ছয়টি ছিল লক্ষ্যে। বল দখলেও পরিষ্কার আধিপত্য ছিল বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের।

তবে এই জয় শুধু আরেকটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ জয়ের গল্প নয়। মেসির বিদায়ের পর নতুন বিশ্বকাপ চক্রে প্রবেশ করা আর্জেন্টিনা ধীরে ধীরে নিজেদের ভবিষ্যৎ কাঠামো তৈরি করছে। নিকো পাজ সেখানে গুরুত্বপূর্ণ একটি নাম হয়ে উঠছেন। তাঁর পাশাপাশি হুলিয়ান আলভারেজ ও লাওতারো মার্তিনেজও আক্রমণভাগে নতুন যুগের দায়িত্ব ভাগ করে নেওয়ার সম্ভাবনা দেখাচ্ছেন।

এই আন্তর্জাতিক বিরতিতে আর্জেন্টিনার আরও দুটি ম্যাচ রয়েছে। বাংলাদেশ সময় আগামী রোববার বুরকিনা ফাসোর বিপক্ষে খেলবে তারা। এরপর আগামী বুধবার বেনিনের বিপক্ষে ম্যাচে নামবে আর্জেন্টিনা। সেই ম্যাচটিই জাতীয় দলের জার্সিতে মেসির শেষ ম্যাচ হওয়ার কথা।

অর্থাৎ, মেসিকে বিদায় জানানোর মুহূর্ত যত এগিয়ে আসছে, ততই নতুন আর্জেন্টিনার ছবিটাও স্পষ্ট হচ্ছে। এক যুগের কিংবদন্তির জায়গা একজন দিয়ে পূরণ হবে না বরং পাজ, আলভারেজ ও মার্তিনেজদের মতো একাধিক খেলোয়াড় মিলে সেই দায়িত্ব সামলাবেন, এমন ইঙ্গিতই মিলেছে বলিভিয়ার বিপক্ষে আর্জেন্টিনার পারফরম্যান্সে।